シリコンバレーの日々

AcerがGatewayを買収、世界第3位へ

台湾のPCメーカー、Acerが米国のGatewayを買収するようだ。買収額はUS$710百万ドル（約850億円）。最近のGatewayの時価総額がUS$680百万ドルだから、ほぼ妥当な価格だろう（参考株価）。8月27日付WSJ誌の報道を引用させてもらおう。

Taiwan's Acer Inc. said it had reached an agreement to acquire Gateway Inc. in a deal that values the U.S. company at about $710 million and pushes Acer past Lenovo Group Ltd. as the world's No. 3 vendor of personal computers.

今回の買収によって誕生する新会社はLenovoを上回って世界第3位のPCメーカーが誕生することになるようだ。LenovoはLenovoでPackard Bellの買収に動いているようで、吸収合併によって規模の拡大を追求しているようだが、今回のAcer-Gatewayの合併はこれに冷や水を浴びせた格好だ。世界のPCメーカーの間では合従連衡による生き残り競争が起こっているようだ。

The deal appeared to mark a double blow to Lenovo, which has been the world's No. 3 PC vendor since buying the PC business of International Business Machines Corp. in 2005. Lenovo disclosed earlier this month that it is in talks to buy a stake in Packard Bell BV, a Netherlands-based PC maker. That deal was aimed at giving the Chinese company a leg up in the European consumer market, where Acer is especially strong.

この合併の目的は、スケールメリットの追求によるコストの削減と、双方の会社が得意とする地域へのクロスセルの拡大のようだ。SiliconValley.comの記事を引用すると

The merger will result in reductions in per unit procurement and component costs, and also create an opportunity for the cross-selling of product portfolios, he added.

成熟市場となったPC市場では、激しい価格競争が繰り広げられているようだが、この市場で利益を上げるのは難しいらしい。たとえば、Gatewayの年間売上高は3,800百万ドル（約4500億円）だが、純利益は約23百万ドル。純利益率は1%にも満たず、やっとの思いで黒字を確保したというレベル。直近の現金残高が255百万ドル、営業キャッシュフローは▲169百万ドルとなっていることを見れば、このビジネスは儲かっているとは言いにくい。Gatewayとしては資金が残っているうちに次の手を打たざるを得なかったはずだ。万策尽きて、買収される道を選んだというところではないか。

世界のPCメーカーは合従連衡によってコスト競争力をつけることで生き残りを図っている。日系メーカーはこれにどう対抗すべきか、出方を見守りたい。

米国サブプライム問題はVCにプラス？

最近の世界同時株価下落の発端となった米国のサブプライム問題は、VC業界にどのような影響を与えるであろうか？

最近、シリコンバレーのキャピタリストKeith Benjamin氏のエントリーがNYtimes誌や他のメディアに取り上げられて話題になっている。彼のエントリーを紹介させて頂こう。

I believe the current credit crunch can actually help venture returns. Why?  Because it will help build momentum for the technology IPO market, which is what really drives venture returns.  Investors have finally demonstrated a willingness to buy technology IPOs.

Benjamin氏は最近のクレジット・クランチによって投資資金がテクノロジーベンチャーのIPOに流れていると見ている。実際、最近の大型IPOであるVMwareのケースでは、8月14日に$29でIPOし、8月23日には$70.20まで上昇した。IPO市場の少なくとも一部は盛り上がっていると言えそうだ。（関連エントリー）

Why do tech stocks now look better?  Because alternative investments don't look as attractive.  Investors shied away from tech stocks for years, fearing the post-bubble risks.  Leveraged investing strategies were perceived as less risky. For the last five years, I’ve watched the skyrocketing returns from hedge funds and buyout funds with jealousy, wondering if I was missing something.  I believe we have just witnessed a sharp shift in perception of the risk for those leveraged investing strategies

... I have assumed that much of the returns from hedge funds and buyout funds have often simply been a function of magnifying small fundamental returns with significant leverage.   

彼の解釈によると、テクノロジー株が好調なのは「オルタナティブ投資」の魅力が薄れたからだという。2000年のバブル崩壊後、投資家達はテクノロジー株を敬遠し、代わってリスクの少ないものにシフトしてきた。そうしてバイアウトやヘッジファンドに資金が流れていくわけだが、実際のところヘッジファンドやバイアウトファンドは大きなリターンをあげていたようだ。

ヘッジファンドやバイアウトファンドが大きなリターンを上げることが出来たのは、レバレッジを多用したからだと彼は見ている。

例えば、投資元本100に対して10の利益を上げる投資機会があったとしよう。単純に計算すれば、この投資利益率はプラス10%となる。

同じ投資機会に対して、投資元本10、借入90の資金を投下したらどうなるだろうか。借入にかかるコストを無視すれば、投資元本10で投資利益10を上げることが出来るので、投資利益率はプラス100%となる。借入を併用しない場合に比べてリターンが10倍になったわけだ。これがレバレッジの効果だ。ヘッジファンドやバイアウトはこのようなレバレッジを多用したことで儲けてきたと彼は見ている。

この投資が失敗して、投資利益10を得られるつもりが損失10になってしまった場合、レバレッジがかかっていると大変だ。先の例で言えば、投資元本の10がすべて吹き飛ぶことを意味する。

Of course, there are some great managers in each class who deliver strong fundamental returns, but that seems to have been the exception.  Less credit and/or more expensive credit will hurt these asset classes.

不確定要因が少ない場合にはレバレッジを多用することで高い利益を上げることが出来るが、不確定要因が増えてくると行き過ぎたレバレッジが如何に危険か想像できよう。最近のジレジット・クランチにはそんな背景があったのだという。

それに対して、テクノロジー株はレバレッジとは無縁だ。

Fortunately, venture is not dependent on credit. I do not see a sustained credit panic and public market meltdown.  I believe the financial markets will recover, albeit with tighter credit.  The current environment could prove ideal for venture returns.  My key assumption is that technology IPOs become more attractive as public market investors look for investment returns from growth, not leverage.

結論として、レバレッジを多用したいわゆるデリバティブ的な投資よりも、ファンダメンタルの好調な現物株に投資するいわゆるグロース投資の方が結局はリスクが少ないとしている。

この彼の議論に対して、ＮＹｔｉｍｅｓのMATT RICHTELはニュートラルな立場ながらいつくか懸念を表明している。

• 機関投資家はサブプライム問題で損失を出しているので、投資余力が減るだろう。
• VCファンドは「オルタナティブ投資」に分類されるが、このオルタナティブ投資にはサブプライム問題で損失が取りざたされているヘッジファンドも含まれる。機関投資家がオルタナティブ投資への投資に消極的になればVCファンドへの投資も絞り込まれるだろう。
• サブプライム問題によって銀行貸出が引き締められ、資金を借りるのが難しくなろう。ハイテクベンチャーはしばしば大企業による買収によってEXITしているが、この買収資金（の一部）を担う銀行借入がタイトになることで、大企業によるベンチャー買収がやりにくくなるかも知れない。
• サブプライム問題は住宅価格に影響するかもしれないので、ベンチャーで働く従業員の個人資産に悪影響を及ぼすかもしれない。

Benjamin氏の見解もRichtel氏の懸念もそれぞれ一理ありそうだ。

今後の方向性はまだ見えないが、「行き過ぎたものが調整される」のは市場経済の基本原理のようなもの、そうした調整の末に新しい世界が広がることを期待したい。

大流行のSNS開設サービス

ネット上で「あなたの好きなSNSを作れます」というようなさービスを見かけることも増えてきたが、そういうサービスが34もあったらあなたはどう思いますか？

TechCrunchのMark hendrickson記者が34のSNS開設サービス（といえばいいのだろうか、英語では"White Label Social Networking Solutions"と言うようだ）を比較した記事を掲載した。まずはこちらをゆっくりご覧頂きたい。よくもここまで調べたものだと感心してしまう。

この表についてコメントしているのがこちらのエントリーで、引用させていただくと、

Your initial reaction may be “wow, this market sure looks overcrowded.” In the longer run, competitive pricing may force many of these companies to drop out of the business.

あなたはおそらく、この市場は混み過ぎており早晩多くの企業が脱落していくだろう、と思うでしょう。

However, I was surprised to hear several of them say that current demand for social networking services is overwhelmingly high. One of the representatives I spoke with half-kiddingly said that he did not actually want TechCrunch coverage of his company because he already has to turn down multiple project requests per week.

しかし、記者自身も驚いているようだが、Social Networking Servicesに対する需要は高く、実際、毎週多くの商談を断らなければならないくらい引き合いがきており、今回の調査への掲載を望まない会社もあったとか。ほんとかなぁと若干不可思議に思う面もあるが、今のところ市場は急成長中ということなのだろうか。

今後数年ほどして市場の伸びが鈍化してくると合従連衡が始まるのだろう。その時、どんな企業が勝者として残るか、勝ち組に残れる要因は何か、興味深いところだ。

インターネットの姿

90年代後半、「インターネットマガジン」という雑誌に必ず綴じ込まれた大きな「地図」があった。A3版、もしかしたらA2版はあろうかという赤っぽい紙に記入されていたのは、インターネットのサービスプロバイダーの相互接続状況を示した、日本のインターネットの構成図そのものだった。その地図を見ることで、どのプロバイダーがどの程度の帯域の回線をどことつないでいるかわかり、どのプロバイダーが高速な通信を提供してくれそうか何となく想像が出来たものだ。

そんな日本のインターネットの地図の最新版（2007年3年版）が出たようだ。

インターネットサービスプロバイダー相互接続マップ（PDF版公開）

通常版とサマリー版（AS番号取得ISP版）が用意されているのでそれぞれクリックしてみると面白い。

通常版はほとんど解読不能だ。良くぞここまで網の目のようにISP同士が相互接続したものだと関心する。パケットのルーティング制御もさぞ複雑だろう。ネットワーク管理者の苦労が偲ばれる。

一方のサマリー版の方が理解しやすい。日本を代表するISPの回線状況がわかって面白い。この地図を見ると、大手といわれるISPの中でも差があって、太目の回線を少数つなげるところ、細めの回線を多数つなげるところなど、考え方に違いがあるようだ。比較的太い回線を多数並べているのは（やはりというか）IIJのようだ。

個人的には各回線とも「細い」ように感じている。この地図上に描かれた回線の多くが100Mbps～1Gbpsだが、いまどき個人契約の光回線でも100Mbpsクラスのスピードが実現されていることを思うと、そうした個人からのトラフィックを裁かなければならないISP同士の接続が100Mbps～1Gbpsというのはやや心もとない。いくら家庭に光回線を引いてもYouTubeの画像を鮮明に見れるとは限らないのは、このように途中を経由する回線が細ければ十分な帯域を確保することが出来ないからでもあろう。個人を中心とする旺盛な通信需要を考えれば、早急に10Gbpsクラスに切り替えていくニーズがありそうなものだ。しかし、ISP事業者としては無尽蔵に設備を増強するわけにも行かない懐事情もあろう。いまどき、個人ユーザはそうそう多額の料金をISPに払ってくれるわけではない。そのあたりのバランスが難しいところだ。

ISP業界にはもっと大規模な淘汰が起こる余地があるかも知れない。

大型IPO： VMware

仮想化ソフトウェアのリーディング企業、VMwareがIPOする。US$110億ドル（約1320億円）を公募で集めるらしく、2004年のGoogle以来の大型株式公開になるとか。

VMwareは98年創業、仮想化ソフトウェアの先駆的企業として注目を集めてきた。売上高US$704百万ドル（約840億円、2006年12月）、従業員3,000人、IPO時の想定時価総額9,251百万ドル（約1兆1,000億円）というから巨大だ。最近の米国株式市場は先行き懸念される状況だが、VMwareのIPOについては市場関係者からは強気の声が聞こえる。SanJose Mercuryの記事を引用するとこんな具合だ。

Despite the turbulent financial markets, analysts said they anticipate the IPO would continue on schedule, with final pricing determined Monday and the shares released for trading as early as Tuesday. With its substantial revenue and growth, "I think VMware is exceptional," said Brenon Daly, a financial analyst at the research firm 451 Group. "I don't think it will be vulnerable".

最近の米国のハイテク投資のバリュエーションは上昇傾向、2000年前後に投資された企業がバブル崩壊の荒波を乗り越えて着実に成長し、ここに来て花開きつつある。今回のIPOが次の大きな展開への布石となることを期待したい。

VMwareは仮想化の市場を普及させるためか、自ら開発したソフトウェアを一部無償で配布している。そうやって市場の裾野を広げながら年間800億円もの売り上げを上げるのだから立派だ。VMwareの成功の軌跡は大いに研究しがいがありそうだ。

参考：　仮想化とはサーバー、ストレージなどのハードウェアの構成単位と、そのハードウェアの上で動いているソフトウェアの動作の単位を切り離して自由に管理できるようにする技術で、例えば安価なPCサーバーを大量に並べ、その上で動くソフトウェアの数（プロセス数もしくはスレッド数）をユーザーの利用状況に応じて可変できる。仮想化のメリットについては日系BPの記事が詳しいので引用させてもらおう。

　企業で仮想化ソフトを使う主なメリットは，物理的なサーバーのコスト削減である。一般にファイル・サーバーやメール・サーバー，Webサーバーなどを個別のマシンで運用している場合，効率が悪い。各サーバーには平均すると30％から40％程度の負荷しかかかっていないからだ。

　しかし，個別のマシンを1台に統合すると，サーバーのリソースを有効活用している分，特定のサーバー・アプリケーションの負荷が上がった場合に，サーバーの能力を超えてしまいやすくなる。そうなると，負荷が上がったアプリケーションを別のサーバーに移動させるなどの作業が発生してしまう。

　このようなサーバー統合のデメリットを抑えるのが，仮想化ソフトだ。仮想化ソフトには，実行中のOSとアプリケーションをそのまま他のサーバーに移動できる機能（ライブ・マイグレーション）を備えるものがある。負荷が上昇したときに，他のサーバーにOSごと移動できる。性能の異なるサーバーを複数運用している場合，その時々に「重くなる」アプリケーションを高性能なサーバーに配置し，「軽い」アプリケーションをそれ以外のサーバーに逃がすといった使い方もできる。

Amp'd Mobileのその後

先のエントリーでAmp'd Mobileの破綻を取り上げたが、どうやらAmp'd Mobileは買収されるようだ。LA Timesによると（原文）

More than 100,000 customers remaining at bankrupt Amp'd Mobile Inc. have to switch to a new carrier today or face silent cellphones at midnight

United Systems Access Inc. said its Prexar Mobile unit had purchased the right to offer its monthly plans -- with no contracts -- to Amp'd Mobile's customers. It would not disclose the price, pending a Bankruptcy Court hearing today.

United Systems Accessという会社のグループ企業であるPrexar MobileがAmp'd Mobileを買うようだが、残念ながら買収価格は明らかにされていない。Amp'd Mobileには10万人の契約者がいて契約料を払ってくれている訳だから、一定の経済的価値はあったのだろう。

Amp'd Mobileの資金調達総額であるUS$360百万ドルと負債総額US$100百万ドル、あわせてUS$460百万ドルを使った企業が、今回いったいいくらで売却されたのか大変興味深いが、何しろ破産状態にあったわけだから一般には相当買い叩かれても仕方ないところだ。Amp'd Mobile関係者には申し訳ないが、買収されて再生の道に向かうことで、Amp'd Mobileの契約ユーザーはハッピー、市場も残る、ということで悪いことばかりではない。このように合従連衡を繰り返していくのがアメリカのダイナミズムの根源なのだろう。

ベンチャーによるベンチャーの企業買収は彼岸では日常茶飯事だが、日本ではまだ盛んではないような気がする。ライブドアの例のようにあまりポジティブな印象を受けないこともありそうだ。でも、ベンチャー業界がダイナミックに動き、投資、人、物・技術の流動性が高まるという意味で、日本でももっと普及する余地があるのではないか。この分野に注力する（良質な）M&A業者が増えても良さそうだ。

発光ダイオードのベンチャー

先端技術に流行り廃りはつきものだが、そこそこ盛り上がっている技術の一つに発光ダイオード（LED)がある。省電力で長寿命であり、電子機器類を中心に30年以上前から使われてきたデバイスだが、ここにきて「照明」としての用途が広がりつつあるためだ。車のヘッドライトに使われたり（Lexusの場合）、液晶ディスプレイのバックライトに使われたり（Sonyの例）といった具合に、照明デバイスとして本格的に普及し始め、新たな市場を切り開いている。長期的には、家庭やオフィスで使われている蛍光灯の一部を置き換える可能性もあろう。地味だが着実な市場を見込める手堅い分野だ。

そんな中、LEDへの新たな投資もそこそこあるようで、下記のように紹介されているように、欧米のベンチャーが中心だ。（BridgeLuxは大手Creeから特許侵害で訴えられているようだが、ある意味多くの企業が競争していることの一種の現れと言えなくもない）

It joins the rush of other LED companies, including D.lightdesign (coverage), Quanlight (coverage), Intematix (raised $25 million from DFJ and Crosslink), Group IV Semiconductor ($8.2M from Khosla Ventures and BDC Capital). Yet another company, publicly traded Cree, has sued BridgeLux for patent infringement.

ところで、日本はLED大国だ。日亜化学、豊田合成といったこの分野の先駆者も多く、技術力は高いはずだ。こうした大手が多いと中々ベンチャーも育ちにくいのかもしれないが、是非日本のベンチャーにも頑張っていただきたい分野だ。

求む！ 迷惑トラックバックのフィルタリングツール

どうでもいい話なのだが、最近「迷惑トラックバック」に悩まされている。

トラックバックは私のサイトがどこか他のサイトで引用された際、そのサイトの所在地（URL）を私のサイトに示す仕組みのことなのだが、使い方によっては私のサイトの中でそのサイトを広告宣伝するリンクとして使うことが出来る。

私のサイトを訪問してくれて、ここに書かれることをネタに新たな議論を展開していただくのは大いに歓迎であり、そのためにトラックバックを開放していたのだが、実際のところトラックバックされているサイトは私が書いているエントリーとは何の脈絡のないものばかり。アダルト系と思しきサイトも多数含まれている。

トラックバックの機能はCGM（Consumer Generated Media）の根幹を成す技術だと思うが、ブログのエントリーをトラックバックによって他のブログで引用することが出来るので、相乗的な議論の展開を期待できる。例えばWeb2.0の著者で有名な梅田望夫氏のブログMy Life Between Silicon Valley and Japanではトラックバックもコメントも質･量共に半端じゃなく盛んで、こうした盛り上がっているブログを見るとトラックバック機能が重要だとよく理解できる。

ところが、私のところではトラックバックが盛り上がったことはあまりなく、これに応じてくるのは先に書いたような「迷惑」なサイトばかり。自分のページの品位を汚さないようにとこうした迷惑トラックバックを削除しているのだが、それも面倒だし気が滅入るので、一旦トラックバックを出来ないようにしてしまった。でも、本音では自由闊達な議論のために存続させたいと考えている。

どなた、こうした迷惑トラックバックを撃退する便利なツールをご存じないでしょうか。

もし世の中にまだ存在しないなら、腕に覚えのある方々、作ってみませんか？　ますます発展するブログのこと、同じような悩みを抱えている人は少ないはず、そこそこ売れると思いますよ。　投資家としても興味ありますね。