シリコンバレーの日々

技術のナショナリズム

量子コンピューターという新しい技術がある。
とても抽象的でとっつきにくい技術のようだが、私なりに噛み砕くとこういうことだ。現在のコンピューターで使われているビットの世界では"0"か"1"かの２種類の信号で世界のすべてを「表現」しようとしているが、量子コンピューターの世界では一つの量子が表現できる情報の種類を何種類、何十種類にも増やして飛躍的に多くのことを「表現」させ、そうした多くの情報を持つ量子同士を加減演算させることで、ビットの世界に比べると桁違いに多くの演算を一気に実行してしまおうという試みのようだ。でも、細かいことはあまり突っ込まないで下さい、今日のテーマは量子コンピュータそのものではないのだから。今日のテーマはこうした最先端技術に対するナショナリズム的な流れについてだ。

アメリカ政府は米国内で開発された量子コンピューターの海外持ち出しを禁止しようとしているらしい。まだ実験室を出ていない基礎研究段階にある技術であるにもかかわらず、である。これにはショックを受けた。

バイオ・テクノロジーにしてもナノ・テクノロジーにしても、世界の先進各国はそれぞれ独自に研究開発予算を投じて、技術レベルを上げてきた。アメリカがどのようにバイオ・テクノロジー分野で世界に先行したのか詳しい事情は知らないが、恐らくアメリカ政府による財政的支援、世界中から集まる研究者の層の厚み、豊富な民間投資マネー等が重ね合わさって発展してきたのではないか。その結果、世界に先駆けてバイオの一大産業を築き、世界を大きくリードしたのではないかと考えている（この見解、あってますか？）。ここから導かれる仮説として、将来性のある技術はまず自国内で開発して競争力を高めることで後々世界をリードすることが出来、ひいては自国の利益になる、ということになる。

バイオで出遅れた日本はナノテク分野では同じ轍は踏まないようにと、この分野では米国に匹敵する（米国以上の？）予算を投じて研究開発に力を注いでいるようだ。結果はまだ出ていないが、数年後には状況が見えてくるだろう。

先の仮説が正しいとすれば、最先端技術の開発はその後の経済力に影響してくるだけに、将来の経済力を考えるとどうしても自分の国で確保して起きたくなる。これが技術ナショナリズムが進む背景となる。ナショナリズムのような考え方は一方で「博愛主義」を掲げるアメリカの国是に反するため、通常この手の話はオブラートにくるまれて表舞台でささやかれることはない。しかし、今回の量子コンピューターの一件では、どうやらなりふり構っていられず、はっきりと出てきてしまったのかも知れない。

とても気になる傾向だ。研究者たちは恐らくもっと博愛主義で、世のため人のために研究に励んでらっしゃるのだと思うが、富が絡んでくるとどうもきな臭くなる。

世界は甘くないのかも知れない。

プラットフォームの戦い

技術というものはだんだん進歩して複雑になると、共通部分と固有部分に分かれて進化していくものらしい。
共通部分というのは、複雑になった仕組みの中から汎用的に使える部分を取り出して一つの独立したパッケージにしたもので、固有部分というのは利用する時の固有の状況に応じて適宜調整するようなものを指す。この共通部分と固有部分をうまく組み合わせれば、容易に何にでも技術を転用できるようになるのだろう。この共通パッケージのことを「プラットフォーム」と呼ぶ。

あなたのパソコンの中で動いているIntelのPentiumは一つのプラットフォーム、その上で動いているWindows OSも一つのプラットフォーム。トヨタのハイブリッド車に搭載されたエンジンもプラットフォーム。楽天市場のオンラインショップも電子商取引のインタフェースを汎用化してパッケージにしたという意味では一つのプラットフォームと呼べるでしょう。このようにプラットフォームというやつは世の中のあらゆる場所と階層に存在し、進化していくものらしい。

今、取り組んでいる半導体ベンチャーの業界はまさにこのプラットフォーム戦争の真っ最中にある。半導体にはムーアの法則というのがあって「半導体チップの集積度は18ヶ月で2倍になる」というもので、1965年に提唱されてからいまだに続いているようだ。その結果、半導体に詰め込めるロジックの量が日増しに増大し、特に携帯電話機などの組込機器市場で著しく半導体が高機能化しているようだ。一説には携帯電話機に使われている半導体の内部には数百万行のプログラムが書かれているという。数百万行といえば、かつて巨大システムの代名詞でもあった都銀の第３次オンラインの規模に匹敵する。数百人が数年かけて作るほどのプログラムの大作だ。Windowsも数百万行ぐらいでしたっけ？（ちょっと記憶が怪しいですが）。。。　そのくらい今の携帯電話に使われている半導体には高度な処理が求めらていて、開発する側も負担も大変なもので、どうやら限界に達したらしい。そのせいか、近年半導体メーカー各社はそれぞれ自社のプラットフォームを開発して懸命に競争をはじめた。

こうしたプラットフォームの勝敗を決めるものはなんだろうか。おそらくは技術的に優位にあることがまずは必要なのでしょう。でも技術だけではだめで、これに優れたマーケティング戦略が伴ってないとうまくいかないこともあるようだ。たとえば抜きん出たユーザーインタフェースを持っていたマッキントッシュは９０年代にウィンドウズに完敗したし、一世を風靡したネットスケープのナビゲーターも初期のＩＥよりはよっぽどさくさく動いたと思うが完全に敗れ去った。

プラットフォーム戦争は大手メーカー同士の総力戦みたいなところがあるので、ベンチャーの身としてはこれに巻き込まれないように固唾を呑んで見守っているしかないのが現実だ。プラットフォーム戦争に定石があれば是非とも知りたいものだ。

ところで、アメリカのナノテク素材のベンチャー企業がプラットフォーム戦略をとっているのを見た。「ナノテク素材のプラットフォーム」というものにはどうもぴんとこない。何を共通化しているのだろうか？　素材の世界は共通化・転用化が容易なんだろうか？　どなたか詳しい人に一度じっくり話を聞きたいものです。

コンバージェンスの流れ

新事業や新商品の企画する時、将来の売れ行きを予測するのはとても難しいものだ。世の中に大ヒット商品なんてそうそうあるわけではなく、新しく企画した商品がそこそこ売れればいい方、まったく売れないものもそこらじゅうに転がっているのではないか。

売れない商品を作ったり仕入れたりしたら不良在庫が積み上がってしまうのでビジネスとしてはマイナスだ。だからビジネス上の判断はどうしても安全思考、つまり「大ヒットでなくてもいいからそこそこ売れてほどほどに儲かればOK」というような思考に傾いてしまいがちだ。

おそらくそんな事情があるからだろう、世の中に一度ヒット商品が出ると、そのヒット商品に少しだけありあわせの機能を追加して、より高機能な商品を作ることが多い。携帯電話の例を見てみよう。初期の携帯電話は家庭用コードレス電話の子機も真っ青の大きさだったが、やがて市場が大きくなるにつれて小型化し、そのうち他で流行っている機能を追加して、たとえば電子メールとかウェブ閲覧などの機能を追加して売り出し、さらに売れてきたらまた違うありあわせの機能、たとえばデジカメの機能を追加して売り出し、次は財布機能を追加し、最近ではミュージックプレーヤーの機能を追加し、、、、次はえーっと、テレビですか？　その次は、えーっとプロジェクター、その次はえーっと、、、、、そのうち携帯電話ひとつあればAV系家電製品はみんな間に合ってしまう？？？

商品や技術がだんだん複雑化するにつれて、それを開発するのに必要な投資額も大きくなるため、冒険をしづらくなるのでしょう。そんな背景もあってこうした「ありあわせの技術を合体させる」ことが多いんじゃないでしょうか。

これをコンバージェンスというらしい。
携帯電話をひとつ買えば一通り何でも叶えてくれるという意味でこのコンバージェンスは誰にも恩恵を与えてくれるものだ。何しろ一つ持ち歩けば凡そのことは間に合う。電話機を持ち歩いていればいつでも写真を取れるし音楽も聴ける。このようにコンバージェンスは基本的に便利なものだ。でもこの流れがあまり進みすぎるのも考え物だ。一つの商品に何でもかんでも機能をぶち込むと、商品のフォーカスがだんだんぼけて来て、やがて行き着く先は個性に乏しいコモディティ製品になるような気がするのである。

世の中というのは実によく出来ていて、ある程度コンバージェンスが進むと、そうした汎用製品から離れて、個性豊かな製品を望む市場ニーズが出てくるものらしい。たとえば大きさを極限まで小さくしたiPod Nano、高級デジカメのCanon EOS Kiss, ハイビジョン撮影が出来るSonyのHandycam等の流れで、これらはみな圧倒的な基本性能の良さで世間をあっと言わせた。コンバージェンスとは異質な流れだ。

そして、これら画期的な新商品が新しい起点となり、以前とは違う新たなコンバージェンスの流れが始まるのだろう。

技術というのはこんな風に「画期的な新商品」→「コンバージェンス」→「次の画期的新商品」→、、、というような波を繰り返しながら進むものだと考えている。

アメリカのロボット・ベンチャー ２

日のロボット・ベンチャーのブログを一部加筆したくなることが起きた。

一昨年に続き今年も１０月８日に無人ロボット自動車レース「DARPA Grand Challenge」が行われ、砂漠の１３１．６マイル（約２１２km）を１０時間以内に走破するレースが繰り広げられた。前回大会では出走チームはすべて途中でリタイアしたそうだが、今大会では参加申し込み１９５チーム中、５台が完走したらしい（うち制限時間内は４台）。優勝したStanford大学チームのマシンは、市販のSUVにセンサー、処理ユニット、GPSなどを搭載して無人で平均約31km/hのスピードで走ったという。あちこちで報道されているので見た方も多いでしょう。

無人ロボット自動車レース、スタンフォード大チームが200万ドル獲得

「DARPA Grand Challenge」で無人ロボットカーが131.6マイルを走破

砂漠のデコボコ道を200kmも自律走行するロボット！　技術の進歩はすばらしい。

大会主催者であるDARPAはDefense Advanced Research Projects Agencyの略で、米国国防総省の技術研究開発部門のこと。インターネットの原型になったARPAnetを開発した組織として有名ですね。米国の技術力の原点の一つがここにあるのでしょう。

今回のレースが華々しい成果を挙げたためか、DARPAによるともう次回以降の大会を主催することはないそうだ。ちょっと残念だが、ここで成果を挙げた技術が今後何に応用されるか大いに注目したい。

アメリカのロボット・ベンチャー

San Joseで開催されたロボット・ベンチャーの展示会、RoboNexusに行って来た。あまり大きな展示会ではないが、ロボット関連のベンチャー企業が多数集まっていた。

アメリカのロボットベンチャーは、日本とは違う方向に向いているような気がする。日本でロボットといえば、ファナックなどが作っている工作用自動化機器か、AIBO、ASIMOといった足で歩くタイプの民生向けヒューマノイド・タイプやペットタイプのロボット等を思い浮かべてしまう。特にヒューマノイド・タイプでは、如何にスムーズに人間と同じような動作が出来るかという方向に行っているようで、こうしたロボットに使われる複雑な姿勢制御技術には目を見張るものがある。

これに対してアメリカではロボットの動作そのものは単純で、自走式（タイヤで走行するタイプ）のロボットが主流になっているようだ。例えばiRobotという会社が家庭用自動掃除機を販売して株式公開するまでの規模になっているし、一世を風靡したSegwayも自走式の乗り物だ。こうした自走式の技術を基礎に、軍事、教育（教育用の組み立てキット）、ホビーといった領域に発達しているように見える。自走式ロボットの走行技術は地味に見えるが、走行系はそこそこにしておいて、知覚系が発達しそうな気配があって、画像センサーが捕らえた映像を解析して自律走行する技術等はかなり現実実のある技術だ（NHKでも紹介されたので、見た方も多いでしょう）。

日本もアメリカも、民生分野でのロボットはまだ黎明期に見えるが、ゆくゆくは大きな産業に育っていくことでしょう。先は長そうだが、おもしろい企業があればここでも紹介していきたい。