シリコンバレーの日々

生き残りを図る米ベンチャー企業

最近はパっとしない話が多い。米VCの投資マインドが冷え込んでいるとか、投資件数・金額が減っているとか、そんな話が大勢を占めているように見える。あまり嬉しい内容ではない。

米VC投資マインドの冷え込み：　Silicon Valley Venture Capitalists’ Confidence Declines to New Low

米VC投資件数・金額の落ち込み：　Surprise! Venture investments falling

そんな中、今週目についた多少なりともポジティブに思える記事がこちら。20％の社員のレイオフに踏み切ったネットベンチャーの社長の談話だ。レイオフ自体は悲しいことだが、そうした対策を早めに取る企業が増えることで、これから深まりそうな不況を乗り切る準備ができつつあるように見える。

引用：　Q&A with SearchMe’s Randy Adams, on making cuts and surviving　2008/10/17

... visual search engine startup SearchMe had laid off 20 percent of its workforce.

インタビューの相手は、検索エンジン会社SearchMeのCEOであるRandy Adamsだ。SearchMeは検索結果をビジュアルに表示するサービスを提供し、Googleの牙城を切り崩そうとしたようだが、レイオフにより体力を温存させる方針に出たようだ。

Adams氏は何度も起業を成功させてきた経験豊かな起業家だ。そんなAdams氏によると今回の不況は過去とは違うらしい。

In the last downturn, there was a sense of invincibility that was pervasive in the Valley. Many inexperienced people didn’t want to believe that their companies could be affected and they over time learned that they were wrong.

まず、2000年以降のネットバブル崩壊に伴う不況の頃に触れ、当時シリコンバレーでは強気のムードがあったという。多くの人（投資家や起業家のこと？）が、経済全体が不況であっても自らの事業に悪影響を及ぶとは考えていなかったという。経験が浅かったということか。しかし、結果的に彼らは自らが間違っていたことを学ぶところとなった。

実際、私の周りでも2000年のバブル崩壊以降2002年頃までは、赤字企業に対して強気一辺倒でどんどんと資金をつぎ込むVCが後を絶たなかったが、結果的にそうしたVCは深い傷を負ってしまい、ひどいところは廃業に追い込まれる例も見受けられた。

The greatest difference for startups this time is that they have the opportunity to quickly assess the state of the economy and respond by being fiscally prudent, even if that means making difficult decisions. I predict that many more companies will come through this downturn because executives will make prudent decisions in the best interests of their companies.

しかし、Adams氏によると、今回の金融危機に際し、ベンチャー企業は経済状態を冷静に見極めて慎重な対応を迅速に取る機会がまだ残されている点が前回と大きく違うという。彼は、こうした慎重な対応を取ることで多くのベンチャー企業が今回の不況を乗り切るだろうと予想している。

レイオフの話を聞くのはつらいことで、職を失った人たちの話が今後あちこちで囁かれることになろうが、多くの企業がバタバタと潰れる事態に至るよりも、こうした企業が早く立ち直って再び雇用を増やせるほうがましだ。

前回の不況は2003年頃までだったと思うが、まだ鮮明に覚えている人も多いはずだ。人も企業も過去の教訓を活かして賢明に立ち回るしかない。

金融危機にもかかわらずPEファンド設立は順調

先週の世界的な株式市場の大幅下落により、米国経済に対する悲観論があちこちでささやかれているが、そんな中でも米国のPrivate Equity Fundの設立額はそれ程衰えていないらしい。PE分野への資金供給はまだ細っていない。興味深いことだ。

引用：　PE Fund-Raising Still Going Strong. Buyout Shops, Not So Much　WSJ誌　2008/10/7

... Three-quarters of the way through the year, fund-raising by North American private-equity firms–a category that includes buyout, venture capital, mezzanine, distressed and several other types of firms–is ahead of last year’s pace. Through the end of September, 264 funds had raked in $222.6 billion, well ahead of the $200.4 billion raised by 298 funds at this time last year, according to data from LPSource.

Wall Street Jounalが報じたところでは、2008年6-9月期の北米のPEファンド（Buyout、VC、メザニン、ディストレスなどを含む）の設立額は、前年同期の$200.4Bよりも約1割多い$222.6Bになったという。PE業界全体への資金供給量は前年よりも多いわけだ。

しかし、ファンドの種類別に状況をみるとそれぞれ事情は異なってくる。

That isn’t to say they aren’t hedging their bets. Buyout firms, which have been hardest hit by the credit crunch, raised $103.3 billion across 77 funds, down 12% from 98 funds that raised $118 billion last year. And venture capital fund-raising was flat, with 107 funds raising $19.7 billion compared with 103 funds raising $19 billion a year earlier.

最も多くの資金を集めてきたBuyoutは、金融不安の影響を最も受けて前期比約1割減となった。また、VCは前年並みだという。これに対して、積極的に資金を集めているのはメザニンやディストレスだ。

Mezzanine funds, which invest in debt that also carries characteristics of equity, continue to have a strong year, gathering in $36.9 billion across 13 funds, compared with the $3 billion across nine funds through the third quarter of last year. Distressed firms also have well exceeded last year’s total through the third quarter. Eighteen funds have raised $37.9 billion, up 28% from $29.5 billion raised by 16 funds at this time last year.

メザニンとは、デッドとエクイティの中間に位置づけられるもので、劣後債や優先株式などを使った投資手法だ。メザニンファンドはエクイティではなくこうしたデットに近いファイナンスを得意とするファンドのことで、VCよりも大型の企業に投資することが多い。ファンド設立額は前年より10倍以上の規模に膨らんでおり、VCファンド設立額の2倍近くを集めている。

昨今の株式相場低迷でIPO市場が機能せず、またM&Aも主要投資銀行が経営難になる中で仲介業者や資金共有者が消極的になっていると思われる。つまり、多くの未公開企業にとって今はIPOやM&Aが難しい時期なのだが、株式公開できる水準にある未公開企業にとってはメザニンは株式公開に代わる新たな資金調達手段を提供しているということなのだろう。時代のニーズをうまく捕えている。

また、ディストレスは経営難にある企業などの買い取りを専門としたファンドで、イメージは良くないが、大手ファンドもディストレスの分野に乗り出している（カーライルの例）。ディストレス分野のファンドの設立額は前年比28%アップだという。不良資産であっても、投資の仕方によっては経済合理性があるのだろう。こうした分野で活躍するファンドが多数存在するあたり、アメリカ資本主義の層の厚さを感じてしまう。

時代の流れに合わせて求められる金融手法は変わってくるのかも知れない。こうしたダイナミックな動きをみていると、アメリカの金融界もどっこいしぶとく生き残り続けるのだろうと、なんとなく思ってしまう。

米VC業界は試練の時 ： 来るべき冬に備えよう

世界中の株価がみるみる下落するのであっけに取られてしまう。いったい何が起きているのか。。。

アメリカでも日本でも株式市場はパニック的な様相を呈しているが、こうした株式市場の変調はVC業界にも影響を与えずにはおかない。

先週、Sequoia Capitalが投資先企業の経営者を集めて緊急ミーティングを開き、過去最悪の景気後退局面を生き残るべく、早急な対応を取るよう呼びかけたらしい。

引用：　Sequoia Rings the Alarm Bell: Silicon Valley Is in Trouble 　2008/10/8

Sequoia Capital,,, is sounding the alarm and asking its portfolio companies to buckle down for what could be the worst economic downturn of their relatively short lives.

（中略）

They want the companies to cut costs, to figure out way to survive and emerge at the other end of this downturn, which could last years. The speakers went through each functional area of the business and told the companies how to cut costs. By holding this special meeting, Sequoia is telling its companies to put survival strategies in place and figure out ways to outlast the broader market troubles.

上記のエントリーによると、Sequoiaは自社が投資するベンチャー企業の経営者らに対して、今後数年に及びそうな景気後退を乗り切るため、とにかく早急にコストカットするよう求めたらしい。シリコンバレーを代表するVCが、投資先企業に対して「成長」を求めるのでなく、代わりに「生き残り」を求めたわけだ。VCは投資先企業が成長して初めて収益を上げることができるビジネスモデルだ。そのVCが「成長」よりも「生き残り」を求めたわけだが、これは通常ではありえないことだ。

このSequoiaのミーティングで使用されたプレゼン資料（とされるもの）は下記引用のサイトで見ることができる。英語のプレゼン資料だが、それほど難しくないので是非全ページを見てみよう。Sequoia自身からのコメントはないため真偽の程は確認できないが、アメリカのトップVCの問題意識を垣間見ることができる。

引用：　The Sequoia “RIP: Good Times” presentation: Here it is　2008/10/10

アメリカだけでなく日本も事情は同じ。VC各社の投資姿勢はタイトだと考えるべきだ。

来るべき冬への備えは怠りなくすべきだろう。