シリコンバレーの日々

現実に近づく仮想世界： 3次元グラフィックス技術の向上

画像処理チップメーカー大手のNvidiaが、3次元グラフィックスのベンチャー企業Rayscale社を買収した。買収額は不詳。この買収はグラフィックス関連技術の動向をあらわすものとして興味深い。

引用記事：　Nvidia buys ray-tracing tech company RayScale  CNET 2008/5/23

Nvidia confirmed Friday that it has acquired RayScale, a small company that develops ray-tracing technology. Financial terms of the deal have not been disclosed.

Rayscale社はRay Tracing（レイ・トレーシング）というグラフィック技法を使ったソフトウェアを提供している。レイ・トレーシングは、物体の表面に光が当たったときの反射率、透過率、屈折率等を計算してレンダリング（描画）する技法で、現実世界と見まがうようなグラフィックスが出来上がる。

たとえば右のグラフィックスを見て見よう。これはIntelのBlogに掲載された写真だが、上が従来からよく使われたRasterisedという技法、下がレイ・トレーシング技法だ。全体の影、質感、ポットに写った人影など、リアルさが大幅に向上しているのがわかる。

Rayscale社のホームページ上にあるサンプルも見て見よう。透明感のある床、ガラス球やガラステーブルのリアルさは目を見張るものがある。

レイ・トレーシングの技法自体は以前から存在しているようだ（起源は存じませんが）。しかし膨大な計算を要するためか、かつては高価なワークステーション上で動かすものと相場が決まっていて、プロ用向けにしか使われていないものという印象だった。しかし、PlayStation 3に搭載されたCELLのように計算能力に長けた半導体が登場したことで、精度の高いグラフィックスがぐっと身近になった。PlayStation3上で動くソフトがレイ・トレーシングを使っているかどうか私は知らないが、実物と見分けがつかないほど精緻な自動車のグラフィックスを見ると、少なくともPS3が膨大な処理を行えるようになったことがわかる。PS3がコンシューマーのグラフィックスのレベルをかさ上げしたことで、パソコン側もこれについていかなければならない。今回のNvidiaによるRayscale買収はそんな背景があったのではないか。

Ray tracing has been mentioned frequently by Intel over the last six months. An Intel blog titled "Real Time Ray-Tracing: The End of Rasterization?" and later comments by Intel executives that the company is looking at doing ray tracing on its processors set the stage for debate on the viability of ray tracing in mainstream gaming

Intelもリアルタイム・レイトレーシングに興味を持っていたようだ。今回NvidiaがRayscaleの買収に動いたことでIntelも対抗上自社で技術開発するか、買収によって技術を調達する可能性が高い。

今後、半導体の処理能力アップによって、パソコンが作り出す仮想世界はどんどん現実世界に近づくはずだ。5年もしたらどんな仮想世界が広がっているのか楽しみだ。

ついにリリース： Google Health

Google Healthがベータ・リリースされた。昨年から注目されながら中々リリースされずにいたが、ようやく日の目を見た。Googleにアカウントを持っている人は下記のURLに行ってみよう。

http://www.google.com/health

GoogleHealthの内容は、Health Profile, Medical Record, Online Health Service, Find a doctorからなる。いくつかクリックしてみよう。概ねどういう情報を扱っているのか様子がわかる。

これまでこうした情報は病院毎、薬局毎に管理されてきたものだが、GoogleはこれをWeb化した。いつでもどこからでもその人の医療情報がわかるもののようだ。私は医療の専門家ではないため不案内なのだが、恐らくはGoogle healthを使って治療歴、投薬歴、アレルギー反応を共有化することにより、その人の体質に合った治療をしやすくなるはずだ。

まだ英語版だけだが、日本語化を期待したい。

Twitterって誰が使うの？

Twitterのトラフィックが伸びているようだ。2月から4月の2ヶ月のうちに2倍になったという。

Twitterは「いまなにしてる？」という質問に短い文章で答えることによって、友だちや家族、職場の同僚とつながり合うサービス。不特定の人とそんなチャットして楽しいの？　という素朴な疑問もあるが、論より証拠、トラフィックが伸びているのは間違いないようだ。いったい誰が何に使っているのか？

引用：　Twitter Traffic Explosion: Who’s behind it all?

In the past few months, Twitter has grown rapidly. In terms of U.S. visitors, Compete has seen Twitter traffic nearly double from February to April, currently attracting nearly 1.2 million people per month.

グラフを見ると、なにやらギザギザしている。これには理由があるようだ。

Twitter is a weekday event – While its difficult to tell in the chart above, the valleys in the chart below coincide with the weekend, while the peaks represent weekdays. On any typical weekday, Twitter is receiving more than twice the attention as a weekend day.

つまり、Twitterは平日のトラフィックが週末よりも2倍多いのだという。これは面白い。平日の昼間、あるいは夜に机に向かっているユーザが多いということだ。学生はもちろんのこと、もしかしたらサラリーマンの中にも案外利用者は多いのかもしれない。実際、こんな分析がある。

... This could indicate that while the younger segments are more exploratory, the 25-44 year old segments have found more value in Twitter and started to ramp up usage.

つまり、若年層のユーザが拡大する一方、25-44才のユーザも伸びているとのこと。

何年か前に「ペタろう」が流行ったように、Twitterは案外日本のオフィスでも流行るかもしれない。

著名ベンチャーキャピタリストが予想する10大技術トレンド

The Churchill Club of Silicon Valley で今年の10大技術トレンドが議論された。提案したのはDFJのJurvetson氏、Khosla VenturesのKhosla氏（Sunの創業社長）など、シリコンバレーを代表する著名キャピタリストたちだ。詳細は原文を見ていただくとして、ここでは挙げられたトレンドをまとめてみた。

引用：　Top 10 tech trends: The boomer Internet, smart phones and more

1. エージング防止技術：　60歳を越えても働いたり健康に過ごせるための技術
2. アルゴリズム：　新材料、新バイオ燃料、人工知能を開発するためのアルゴリズム
3. 携帯電話：　ますます多機能に
4. バイオ燃料
5. 顧客データの統合：　ネットの「あちら側」で顧客データが統合・連携を強める
6. VC業界の縮小：　（これは困った、、、）
7. スマートフォン
8. 身の回りのデジタル機器すべてがベルトか財布に収まる
9. 水：　地球温暖化よりも重大な問題に
10. モバイル・インターネット・デバイス：　10年以内に地球上の5分の4の人が使うように

まとめてみると、キーワードは多機能ハンディ・デバイス、燃料、水、といったところか。結果だけ見るとそれ程目新しいものではない。

ちなみに、昨年の10大トレンドも公開されている（リンクはこちら）。Web2.0の沈静化、Enterprise2.0などが予想されていた。この1年に実際に起こったことと見比べてみると面白い。

FacebookのOpen Social戦略が岐路に

Facebookは自らのSNSをプラットフォームと位置づけてAPIを開放し、そのプラットフォーム上で新たな独自のサービスを展開するデベロッパーの活動を推進している。ところがそのデベロッパーの活動が減っているようだ。昨年ぐらいからWebコミュニティを「プラットフォーム」ととらえ、そのコミュニティ上でサービスを提供する業者のモチベーションを高めることで、コミュニティへの参加者にさらなるサービスを提供するというモデルが注目されてきており、その代表格がFacebookだったわけだが、ここへきて風向きが変わってきた印象だ。

引用：　Facebook’s platform issues: Less developer activity, slower app growth

The number of posts, signups, comment threads, active users, and highly active users on Facebook’s official developers’ forum have all fallen by between 25-50 percent from January to April, according to a detailed report put together by prominent Facebook developer Jesse Farmer. So has the usage of those applications.

要約すると、FacebookのOfficial Developer Forumのアクティブユーザが1月から4月の3ヶ月間の間に25～50％下がり、それに伴いこれらアプリケーションの使用率も下がっているようだ。Open Socialは昨年暮れぐらいから騒がれたコンセプトで、SNSを「プラットフォーム」とみなし、APIを開放することで、その上で動くアプリを誰でも作れますよ、という考え方だったと理解している（Open Socialについての参考記事）。その代表格がFacebookだったわけだが、開発者によるアクセスが減っているとはどういうことか。

Facebook has decreased its direct participation in the developer community, Farmer points out. And its application policies increasingly restrict how applications can do things like message users, something that has been happening since the platform launched, but that has grown more restrictive in recent months. Proposed profile interface changes would also give users decreased application access.

Farmer氏によると、FacebookがDeveloperに対するアプリの制約を増やしていることが原因と考えている模様で、たとえば、"Profile"の画面のインタフェースに制約を課すことで、ユーザーがアプリ離れを起こしているという。

Competition within the Facebook developer community has also led to mergers and acquisitions among the largest developers, especially deals done by social gaming sites Zynga and Social Gaming Network Among other things, the leading application companies, which include Slide, Rockyou, iLike, and Flixster are able to use their sheer number of active users to advertise new applications and new features. Consolidated, powerful companies kill the little guys on Facebook, just like what happens in the corporate world.

Developter同士が合併することで、Developerそのものの数が減っているという話もありそうだ。特にゲーム系の会社で多いらしい。特定プラットフォームの上で事業を行うのも楽ではないようで、プラットフォームそのものが成長していかなければ、その上で事業を行うもの同士の淘汰が起こってしまうということか。

At the same time, platforms on rival social networks including MySpace, hi5, Friendster and Bebo have been attracting developers.

しかしながら、MySpaceをはじめとする他のプラットフォームではDeveloperが増えているようだ。つまり、Facebookの開発者が、何らかの理由でFacebookから他のプラットフォームへ移ってしまったということか。

In some sense, then, the promise of the Open Social standard — that everyone but Facebook is trying to make itself compliant with — may be coming true. Open Social is a set of standards that could one day let application developers create a single application that can be implemented across any Open Social “container” social network. It’s all still a work in progress, but the key thing is that Facebook mobilized its largest competitors to emulate it, to compete through offering their own developer platforms. So the competition that Facebook inspired is now having an effect.

OpenSosialの目的は、どこかのプラットフォーム上で動くアプリを作れば、そのアプリが他のプラットフォームでも動くような世界を目指したらしい。プラットフォームに依存しない、あらゆるSNSユーザをターゲットにできる魅力の下にDeveloperが集まったわけだ。

しかし、Farmer氏によれば、Developer集めで先行したFacebookは、先行者としての地位を利用してユーザインタフェース等についてスタンダードを課すことで、OpenSocialの方向性についてFacebookに都合がいいように影響を及ぼそうとしているという。競合する他のSNSはFacebookと同じようなユーザインタフェースを採用することとなり、事実上、Facebookが米国SNSのデファクトスタンダードになる可能性がある。Developerらはそれを嫌って、他のプラットフォームに移っている、というようなことらしい。Farmer氏の説が正しいとすると、OpenSocialの行方に暗雲が立ち込めたということか。

ただし、今のところFacebook自身がどのように考えているかは定かではないため、Farmer氏の憶測の域を出ていない。

標準化というのは綺麗ごとではすまない。通信でも半導体でも標準化においては少しでも自社に有利になるよう熾烈な戦いが繰り広げられるものだ。Open Socialにも紆余曲折があるということのようだ。