シリコンバレーの日々

Intelの新しいチップ

Intelが新しいチップを発表した。半導体ウォッチャーとしては見逃せない話なのでご紹介したい。（原文はこちら）

報道によると、新しく発表されたのはコードネーム"Nehalem"。メモリーコントローラーとグラフィックエンジンをCPUプロセッサ内に取り込み、余分な周辺回路とインタフェースを省くことで、従来よりも高速なチップを目指すとしている。リリースは2008年とか。

確かに最近のパソコンはギガバイト単位の大容量メモリーを普通に搭載できるようになった。メモリー・コントロールの負荷も増えているのではないか。CPUとメモリー間のインタフェースを単純化することによって確かにパフォーマンスは上がりそうな気がする。一方のグラフィックについても、最近はPCでビデオを見る機会がずいぶんと増えた。当然、高性能なグラフィックへのニーズは高まっているはずだ。
Nehalemはこうした二つの流れに対応した高性能チップを売り出すことで次世代のCPU戦争に勝とう言う意図がうかがえる。

Nehalemの発表にあわせてもう一つPenrynというチップが発表されたようだ。最先端の45nmプロセスを使ったチップのようで、従来のチップと同等の性能を、より小さいチップで実現できるはずだ。機能的にはあまり目立たないが、半導体プロセスとしては多くの技術革新が必要だったはずだ。半導体プロセスこそが半導体メーカーの力の源泉。最先端の45nmの分野で量産品を実現できれば、圧倒的なコスト競争力を持つことになろう。インテルが他社に先んじてこれを実現するかどうか、ますます目が離せないところだ。

CELLが作る仮想空間

ソニーのPlayStation3が発売されて久しいが、販売はいかほどのものだろうか。
ゲーム機としてPS3は、過去のPSマシンのような爆発的な販売は期待できないのかもしれない。しかし、ソニーが目指していたのは単なるゲーム機だけには留まらないようだ。
先週サンフランシスコで開催されたGame Developers Conferenceで、ソニーのPhil Harrison氏がVirtual Homeのコンセプトを披露したようだ。掲載された記事を引用すると、（原文はこちら）

Gamers will be able to log into the PlayStation Network, create their own lifelike avatars, move into and decorate a private apartment, and enjoy movies and music and play games with their friends. They can create their own fantasy lives, upload funny videos and customize their online experience.

Phil Harrison, president of Sony's worldwide game studios, unveiled Home in a speech at the Game Developers Conference in San Francisco on Wednesday.

そのコンセプトによると、ユーザーはPS3をネットに接続し、自分のアバターをPS3のネット空間で生活させることができるらしい。本質的にはSecond Lifeと変わらないような感じを受ける。しかし、PS3に搭載されたCELLチップの圧倒的な画像処理能力のおかげでPS3ネット空間では現実に近い仮想世界を描くことも可能だろう。画像処理能力の高さについてはPS3の右に出る者はいない。仮想世界を構成するさまざまなコンテンツ、たとえば山・川、木・花といった自然のものから、ビルディングや自動車といった人工的なもの、さらに自分の分身であるアバターを高い精度で描くのは手間がかかるが、これを効率的に描画出来るツールが開発されれば、現実と見まがうばかりの仮想世界を簡単に作ることが出来よう。PS3の仮想世界を発展させるには、誰でも簡単にコンテンツを描けるツールの発達がかかせないと思うが、ひとたびツールが出来さえすれば、PS3の現実感のある仮想世界に引かれるユーザーは少なくないのではないか。そうした仮想空間では競合技術でありえなかったコンテンツ、たとえば仮想空間にいながらハイビジョン画質の映画を見る、なんてことも出来よう。PS3のネット空間は、ネットとAudioやVisualの世界の融合を加速させるものになるのかもしれない。

でも、現実はそう簡単ではないようだ。

Ironically, Microsoft considered doing a virtual world a few years ago. A source familiar with the matter said Microsoft decided not to because it didn't want to pull players out of the games they were playing. Microsoft partners, the game publishers, might have been angered if the virtual world was so interesting players stopped playing games altogether. Sony will have to deal with that problem down the road.

マイクロソフトは何年か前にXboxを使って仮想空間を作ろうとしたらしいが、結局のところ止めたらしい。仮想空間が魅力的になればユーザーはゲームの使用を控えかねず、ゲームソフトが売れなくなってしまう。ゲーム業界の構造変革を招きかねないだけに、安易に仮想世界に注力するのも考えものだったようだ。これはソニーも直面しかねない問題だ。さらに、

Second Life, the virtual world created by Linden Lab, also has considerable momentum. Sony isn't likely to pull people away from that world. Nor will it bring back the people who went to MySpace in search of cool music services, or the video watchers who go to YouTube. Harrison said Sony isn't directly trying to take on any of those competitors; it's doing something altogether different.

先行するSecond Lifeの勢いは激しく、Second Lifeのユーザの取り込むのは後発のソニーには難しいかもしれない。MySpaceやYouTubeで時間を潰しているユーザを取り込むのも容易ではないだろう。つまり、後発ソニーの周りには競合がひしめいている、というわけだ。

このようにPS3のネットビジネスの前途は簡単ではないようだが、家庭にハイビジョンテレビが浸透して高精彩画質にユーザが慣れ始めた今日、ネットの世界も高精細化に向かうのではないかと想像している。ソニーは「買い」かもしれない。

モバイルTVは期待の星？

モバイルTVがらみの報道が海外でも増えてきた。日本では既にワンセグとしてサービスが始まっているが、海外でもヨーロッパあたりでは数百万台規模で出回っているらしい。

まず、モバイルTVプロバイダーのMobiTVでは加入者数が2百万人、1年弱で2倍になったそうだ。MobiTVはケーブルテレビの番組を携帯電話に配信するサービスを行っている。（原文はこちら）

MobiTV Inc., which transmits cable TV channels to cell phones, said Wednesday it has surpassed 2 million users, doubling its subscriber base in less than a year.

MobiTV sometimes comes bundled with a cellular carrier's wireless Internet plans; if purchased separately it costs $10 a month or more, in addition to the carrier's data charges.

MobiTVのサービスは携帯電話のインターネットプランにバンドルする形で販売され、月10ドルぐらいの料金だったようだ。データ通信に要するパケット代の料金体系との関係があるので一概には言えないが、まずまず手ごろな値段ではないか。しかし事業として立ち上がれば競合企業も黙ってはいない。

Both Cingular and Verizon Wireless, jointly owned by Verizon Communications Inc. and Vodafone Group PLC, plan to offer live TV through MediaFlo, a wireless network built by Qualcomm Inc. In other countries, wireless carriers are introducing broadcast TV for cell phones using a technology called DVB-H.

Cingular, Verizon, Vodafonといった大手どころがMediaFloというQualcomm技術を使ったテレビ放送をはじめるようだ。欧州あたりではDVB-Hを使った携帯向けTV放送もあるようだ。総じてモバイルTVは有望、という論調だ。

一方で懐疑的な報道もある。Businessweekの記事を見てみると、

Verizon Wireless will unveil a service that, for the first time, lets cell-phone users watch programming from the likes of Comedy Central, Fox, and MTV right on their handsets. If TV via handset takes off, wireless carriers and cell-phone makers will win big. But even after years of development and mountains of mobile-TV marketing hype, that's still a very big if.

Verizonが携帯向けのTV放送を始めており、将来性についてはいつくもの仮説が立てられているが、今のところはまだ"Big IF”、つまり大いに疑問だ、といったところか。

個人的には、ややサプライサイドが先走りしている感もあるが、数百万規模のユーザがついてきたことでまずまずの出足と見てもいいのではないか。携帯電話の小さなディスプレイででも見たいと思わせる魅力的なコンテンツを提供できるかにかかっている気がする。そうしたコンテンツ・プロバイダーにとって新たなビジネスチャンスが生まれたということではないか。