シリコンバレーの日々

二酸化炭素削減量が見えるMakeMeSustainable

ここ１～２年、米国では環境・エネルギー系のベンチャーが脚光を浴びているようだ。太陽電池や燃料電池の新しい技術を開発するベンチャーに資金が集まっている話はよく聞くし、エタノールを作るため、大豆畑をトウモロコシ畑に転用するための資金を貸し出す金融業者まで現れたという話も聞く。ベンチャーキャピタル業界から見ると、IT、ライフサイエンスに次ぐ3つ目の大きな投資分野になったと見ていいだろう。数も多いし、バリュエーションが高目の企業があるようなので、百花騒乱といったところか。

多少バブルの匂いのする環境・エネルギー分野にあって、もう少し草の根で環境に貢献するネットベンチャーもあるようだ。今日紹介するのはそんなベンチャーの"MakeMeSustaibable"だ。

このサイトは登録制で、誰がどれだけ二酸化炭素排出量の削減に貢献したかがネットで公開される。登録者の友人たちのデータも簡単に見ることが出来るし、同一地域に住む人々の集計データなども見れるようだ。ボストン地域では今月○○トンの二酸化炭素排出を減らしました、という具合のようだ。「二酸化炭素系SNS」といったところか。クリーンテックとネットの融合という意味でも面白い。

まだベータサイトのようなので今後どのように成長するか、可能性は未知数。でもアメリカ人がどれだけ二酸化炭素削減を意識しているかを図るバロメーターとしては興味深い。こういう草の根ベンチャーが出てくるところがアメリカの層の厚さか。

電気自動車への投資

電気自動車のベンチャーが出てきた。Tesla MotorsというSan Carlosにある会社だ。

Venture Beatの報道によると、この会社は最近45百万ドルのファイナンスをまとめたらしい。これまでの投資総額は105百万ドル（約125億円）とのこと。さすがに元手がかかっている。

最初の製品であるロードスターは9万ドル（約11百万円）の価格ながら、停止状態から60mph（約96km/h）まで4秒で到達し、2時間連続走行可能という。なかなかの性能だ。Google創業者のLarry Page, Sergey Brinやカリフォルニア州知事のシュワルツェネッガー氏らから既に注文が来ている模様。

ガソリン車と電気自動車ではどちらがエネルギー効率がいいかわからない。発電所の効率や送電ロス等を考慮したトータルなエネルギー効率で電気自動車がガソリン車を上回っていなければ、CO2削減にはならず環境にいいとは言えないし、当面は価格が高そうだから今のところ大衆が電気自動車に乗り換える積極的な理由はない。また、充電場所の拡充などインフラ面でも課題がありそうだ。でも、アメリカでも環境への配慮が広がっている一つの証として評価したい。

Clean Techの波

アメリカを含む北米では2006年に29億ドル（約3,500億円）がクリーンテック系企業に投資されたらしい。これは、2005年より78%増、2004年の140%増だそうだ。原文はこちら参照。

Cleantech Venture Network® reported today that North American venture capital investment in the cleantech category totaled a record $2.9 billion for 2006, representing a 78% increase over 2005 cleantech investment of $1.6 billion, and a 140% increase over 2004 investment of $1.2 billion.

クリーンテックという言葉はやや曖昧で、日本語にすれば「環境系」という言葉が近そうだが、そこにはエネルギー関連（水素、電池、風力、送電、、、）やリサイクルと言った物が含まれるだろうし、CO2やNOx削減、水関係も含まれよう。原油価格はやや落ち着きを取り戻しているが、昨年の原油高を背景にクリーンテックへの投資が一段と盛り上がった。一度動き出した流れはそう簡単には止められない。

ちなみに、VECの調査によると、2004年度の日本のベンチャー企業への投融資額は総額1,968億円だという。アメリカはクリーンテックへの投資額だけで日本のVC市場を凌駕する規模の資金が動いていることになる。このように、新たな領域に大量の資金が投入されるあたりがアメリカの原動力になっている気がする。今後も目が離せない。

「水」のサミット

水関係の会社への投資をテーマにしたカンファレンスが開かれる。「お水」というとちょっと違うニュアンスとなるが、ここで言う「水」はもちろん飲料水、工業用水、農業用水などのことだ。

Water Finance & investment Summitというのが11月にNYCで開かれる。

ついに水系投資もここまで来ましたか。個人的には興味津々。誰か一緒にやりましょう。

石油の次は”水”

原油価格が高騰してあちこち値上げになって騒がれて久しいが、どうやら次には「水」が騒がれることになりそうだ。

Economist原文：　Water, water everywhere?　（購読が必要）から抜粋

But at the World Water Week, a conference now underway in Sweden, they have revealed some early findings. The bad news is that a third of the world’s population, some two billion people, are already short of water. But things do not have to be this way.

The water table is falling fast in densely populated and poor regions of China, Mexico and India.

Economist誌の報道によると、中国、メキシコ、インド、アフリカ等を中心に、既に世界人口の3分の１にあたる20億人が水不足に瀕しているらしい。さらに

the assessment suggests that, by 2050, agriculture will consume twice as much water as it does today. Industry and domestic use, which now account for only a small fraction of water consumption, are also growing quickly. Global warming adds another layer of uncertainty and risk.

農業分野では2050年までに水に使用量が2倍になり、工業、家庭でも消費が増え、さらに地球温暖化が水の動向に不透明さを増すときている。世界の農作物の生産にかげりが出ると、農産物輸入国には深刻な影響がでる。もちろん日本もその例外ではない。農産物にはたとえば畜産に使われる飼料なども含まれるから、米や小麦だけでなく、肉類・乳製品を含めて食料全体の価格が上昇していく可能性を示唆している。

これからはこうした水問題に真剣に取り組まなければならなくなりそうだ。

エタノール・バブル

アメリカではエタノールがホットになってきた。エタノールを石油に代わる燃料として広く普及させようというのだ。

エタノールが最近になって俄然注目されてきたのには米国自動車メーカーの動向が深く絡んでいるのではないか。ハイブリッド車で日本勢に完全に後れを取り苦境に立たされている米国自動車メーカーは、ハイブリッドで日本勢を追随するのではなく、エタノールエンジンを推進することで挽回を図ろうとしている。Wall Street Journal誌の最近の記事を見て見よう。

6月28日付けWSJによると、フォードモーターはハイブリッドの計画を後退させ、代わりにエタノールも使える"Flexible-fuel"な車を2010年までに倍増する、と答えている（別の記事によると販売目標は2010年に50万台）。さらにGMやクライスラーも同様の方針を採るようだ。これら自動車メーカーの背後には米国政府の支援もあるようだ。しかもエタノール車は実際に存在して、店頭で販売されている。

アメリカ国内で将来エタノールの爆発的な普及が見込めるとあって、多くのベンチャー企業がエタノール生成技術に取り組み始めた。とうもろこし、木材、といったものを材料にエタノールを合成するらしい。会社名や事業計画にエタノールと書くだけで投資家の注意をひきつけるようになってきてようだ。ちょっとしたバブルの到来だ。

このように、大企業やベンチャーが入り混じってのエタノール狂想曲だが、果たしてどの程度の成果があがっているのかまだなんとも分からない。まずは事業が十分成り立つ効率のよいエタノール生成方法が開発されないと駄目だし、それが出来たら次は大金を投じて大規模なエタノール生産プラントをつくり、さらにガソリンスタンドにエタノールを販売できる設備をおかなければならない。石油業界なども巻き込んでさらに大きな話になっていく。そう簡単には事は運ばないだろうが、石油価格の上昇が続く限り石油に代わるものを探そうと言うインセンティブが働いて、政府予算や投資マネーが投じられ、さらに大きくなっていく可能性がある。

ハイブリッド車では日本が先行したが、自動車業界やエネルギー業界の10年後の勢力図はどうなっているだろうか。アメリカの底力を侮ってはならない。

薄膜太陽電池の真打登場か？

ガソリン価格が$3.5/ガロン（5年前の３倍！）に達した米国では、ガソリン価格に比例して代替エネルギーへの熱もアップしているようだ。

そうした代替エネルギー分野の企業の一つであるNanosolar社（本社米国パロアルト）が世界最大級の太陽電池工場を作ると言う。ベンチャー企業が自前で工場を持つだけでも意外だが、工場を中国やインドではなくてシリコンバレーに作ると言うからさらに驚きだ。工場建設に必要な資金も既に調達しているようだ（$75m、約85億円！）。ちなみに投資家の顔ぶれは多彩で、通常のVCの他にヘッジファンドや保険会社等も含まれる。Google創業者の二人もシード期に投資していたらしい。工場を自前で持つのは利益率の向上や技術の社外流出を防止するという意味で正しい選択だ。しかし多額の投資が必要になるので通常のベンチャー企業にはこの手は使えない。Nalosolarはそれだけ桁違いだと見ていいだろう。

薄膜太陽電池はシリコン使わずに済むため、最近のシリコンの価格高騰や供給難の影響を受けずにすむ。製造プロセスも半導体のように蒸着などの複雑なプロセスでなく印刷技術を使うためそこそこ安価らしい。一方で光を電気に変換する効率が低いのが課題のはずだ。こうした薄膜太陽電池をどんなアプリに使うのかが楽しみだ。

Nanosolarに投資家を見ると日系からMitsuiさんの名前が見える。やりましたね。

盛り上がる風力発電

カリフォルニアをドライブしているとあちこちで風力発電の風車を見かける。数百本の白亜の風車がくるくると回る様子は壮観だ。近未来的な光景だが、宮崎駿のアニメチックでなんだか微笑ましい。

いったいどのくらいの発電をしているのか気になるが、"Nightly Business Report"によると

Today over 9,000 megawatts of wind power exist in the U.S. providing electricity to over 3 million homes

とある。つまり、全米の風車をあわせると９千メガワットになり、これは３百万世帯に電力を供給できる量になるそうだ。かなり大きな都市でも風力発電だけでまかなえることになる。さらに

And the fact is that the Department of Energy is looking for wind power to triple between today, where it only represents 2 percent of the energy in this country to 6 percent by 2020. So I think the industry has come a long way and is really maturing and has great potential for the future.

とある。現在風力発電が全電力量に占めるシェアは2%でしかないものの、エネルギー省はこれを2020年までに6%にまで高めようとしているらしい。もちろん、これだけでは現在主流のエネルギー源である石油を代替するには桁違いに足りないが、少しでも化石燃料の代わりを探さないとならないということなのだろう。

アメリカはCO2削減を目指す京都議定書を批准していないが、メディアや草の根レベルではガソリン価格の上昇（５年前の３倍！）と身近な異常気象の頻発（ニューオーリンズのハリケーン被害、カリフォルニアの100年ぶりの長雨、ボストンの大洪水、等等、、、）により、着実にエネルギー問題への関心を高めているようだ。

ベンチャーファイナンスというよりは、もっと大きなプロジェクトファイナンスの領域になろうが、この分野はまだまだ伸びると見ている。